En California, una empresa emergente está redefiniendo cómo pensamos sobre el gas natural. Terraform Industries ha hecho un avance significativo al crear gas natural sintético utilizando sólo luz solar, agua y aire, un método que podría revolucionar nuestra aproximación a los combustibles y mitigar el impacto ambiental asociado con los métodos tradicionales de extracción.
Innovación en la Producción de Gas Natural
El gas natural, aunque es una fuente de energía menos contaminante comparado con otros hidrocarburos, aún libera CO2 cuando se quema y su extracción libera metano, un potente gas de efecto invernadero. Tradicionalmente, la producción de gas natural implica la extracción de reservas subterráneas, un proceso que puede resultar en significativas emisiones de metano debido a fugas.
Terraform Industries propone una solución innovadora: la producción de gas natural sintético o «e-metano» a partir de componentes sencillos y limpios. Utilizando un sistema llamado Terraformer, la empresa combina hidrógeno obtenido por la electrólisis del agua (impulsada por energía solar) con CO2 capturado directamente del aire. Este proceso no solo evita la extracción de gas natural sino que utiliza CO2, que de otro modo contribuiría al efecto invernadero.
El Terraformer: Un Sistema de Tres Partes
El Terraformer de Terraform Industries se compone de tres subsistemas integrados:
- Electrolizador Solar: Divide el agua en oxígeno e hidrógeno utilizando energía solar.
- Captura Directa de Aire (DAC): Extrae CO2 del ambiente.
- Reactor Químico: Combina el hidrógeno y el CO2 para producir metano sintético.
Aunque cada uno de estos componentes tecnológicos no es nuevo, Terraform ha optimizado cada parte con tecnologías patentadas que prometen reducir los costos de producción.
Desafíos Económicos y Potencial de Mercado
Aunque el gas natural sintético producido por Terraform todavía es más costoso que su contraparte convencional, la empresa ha identificado estrategias para reducir aún más los costos. El desafío clave para Terraform será escalar su producción a un nivel que permita una diferencia palpable en el mercado de energía.
El CEO de Terraform, Casey Handmer, destacó el progreso significativo en la reducción de costos, especialmente en la producción de hidrógeno, que ahora se produce a $2.50 por kilogramo, con objetivos de reducirlo a $1 por kilogramo. A este precio, el hidrógeno no sólo sería competitivo con los combustibles fósiles para la generación de electricidad, sino que también sería una fuente de energía limpia considerablemente más atractiva.
Impacto Ambiental y Futuro del e-Metano
Mientras Europa, Canadá, Japón y Estados Unidos exploran activamente el potencial del gas natural sintético, la pregunta permanece: ¿Puede el e-metano competir eficazmente con el gas natural tradicional en términos de costos y accesibilidad? Además, aunque el e-metano recicla CO2, su uso continuado como combustible requiere una evaluación crítica sobre si realmente contribuye a las metas de reducción de CO2 a largo plazo.
En resumen, Terraform Industries no solo está avanzando en la ingeniería de soluciones para el gas natural sintético, sino que también está explorando cómo su tecnología podría servir para otros propósitos ambientales y energéticos. Con el tiempo, su enfoque podría llevar a un cambio significativo en cómo producimos y utilizamos el gas natural, alineando mejor nuestras prácticas energéticas con los objetivos de sustentabilidad global.
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